Formålet med ordningen er å styrke nasjonale minoriteters kultur, språk og egenorganisering. Det er et mål at nasjonale minoriteters egne organisasjoner kan fremme sine interesser overfor ulike myndigheter.
Disse gruppene regnes som nasjonale minoriteter i Norge: jøder, rom, kvener/norskfinner, romanifolk/tatere og skogfinner.